বয়স বাড়লেও এখনও মাঠে নেমেই সেই তরুণ প্রতিভাবান লিওনেল মেসিই যেন সওয়ার করে আর্জেন্টাইন অধিনায়কের ওপর। তবে আগামী বিশ্বকাপ পর্যন্ত খেলতে গেলে, তার বয়স হবে ৪০ ছুঁই ছুঁই। ওই বয়সে একই শক্তি ও ফর্ম নিয়ে খেলে যাওয়াটা অবশ্যই কঠিন। সেই কথা স্বয়ং মেসির মুখেও কয়েকদিন আগে ওঠে এসেছে। তিনি বলেছিলেন, ‌‘শেষ বিশ্বকাপ খেলে ফেলেছি।’ কিন্তু সেটি ছিল কেবলই অনিশ্চিত ভবিষ্যতের কথা। তার আগে মেসি আপাতত বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব ও কোপা আমেরিকা নিয়ে ভাবছেন।

একদিন আগেই অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে চলমান ফিফা উইন্ডোর প্রথম প্রীতি ম্যাচ খেলেছে আর্জেন্টিনা। সেই ম্যাচে মাত্র ১.২০ মিনিটে গোল করেই দলকে এগিয়ে দিয়েছিলেন মেসি। শেষ পর্যন্ত ২-০ গোলে জয় পেয়েছে আলবিসেলেস্তেরা। পরবর্তী ম্যাচে ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে নামবে লিওনেল স্কালোনির দল। তবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের হয়ে সেই ম্যাচে থাকবেন না মেসি।

অস্ট্রেলিয়াকে হারানোর ম্যাচ শেষে চীনা সংবাদমাধ্যম টাইটান স্পোর্টসকে একটি সাক্ষাৎকার দিয়েছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। যেখানে মেসি বলেছিলেন, ‘আমি আগেও যেটা বলেছি, আগামী বিশ্বকাপে অংশ নিব বলে মনে হয় না। এই সিদ্ধান্তের ব্যাপারে আমার মন এখনও বদল করিনি। বিশ্বকাপটা দেখার জন্য সেখানে থাকলে আমার ভালো লাগবে। কিন্তু আমি অংশগ্রহণ করতে যাচ্ছি না।’

তিনি আরও বলেন, ‘বিশ্বকাপ নিয়ে আমি যা বলেছি সেটাই স্বাভাবিক। বয়স ও সময়ের কারণে তখনও খেলতে পারা কঠিন হবে। আমি (বর্তমান) মুহূর্তগুলো উপভোগ করি, প্রতিটি দিন। এখানে থাকা, এখন সামনে বাছাইপর্বের ম্যাচ আসছে, তারপর কোপা আমেরিকা। বিশ্বকাপ নিয়ে ভাবনা বহু দূরে। আমরা যা পেয়েছি তা উপভোগ করা উচিত এবং আমাদের জীবনের প্রতিটি মুহূর্ত।’

বিশ্বকাপ খেলা নিয়ে সংশয় থাকলেও, বাছাইপর্বে জাতীয় দলের জার্সি গায়ে চাপানোর কথা বলেছেন সদ্য ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেওয়া এই ফরোয়ার্ড, ‘এখন সামনে কি হতে চলেছে তা নিয়ে ভাবতে হবে। একটি নতুন চক্র শুরু হচ্ছে। বাছাইপর্বের ম্যাচ আছে শীঘ্রই। আমরা যা অর্জন করেছি তাতে ডুবে থাকতে পারি না। সামনে কী আসছে তা নিয়ে ভাবতে হবে এবং পরের ম্যাচ উপভোগ করতে হবে।’

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে হতে যাওয়া পরবর্তী বিশ্বকাপের টিকিট কাটার মিশন শুরু হচ্ছে আগামী সেপ্টেম্বরে। যদিও চূড়ান্ত সূচি এখনও নির্ধারিত হয়নি। তবে তা প্রকাশ হতে খুব বেশি দেরি নেই। মেসির ভাবনায় তাই এখন বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব।

তবে বিশ্বকাপকে কেন্দ্র করেই মেসি আমেরিকান সকার ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে যোগ দিয়েছেন বলে একটা গুঞ্জন রয়েছে। এছাড়া আসন্ন ২০২৪ কোপা আমেরিকার আসরও বসতে যাচ্ছে যুক্তরাষ্ট্রে। এ টুর্নামেন্টটিতে অন্তত মেসির খেলা নিশ্চিত। ফলে সেখানকার মাটিতে তার খেলার অভিজ্ঞতা বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের কাজে লাগতে পারে!