রোববার কেনিংটন ওভালে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২১ রানে হারিয়ে বিশ্বকাপ মিশন শুরু করে বাংলাদেশ। টসে হেরে প্রথমে ব্যাটিং করে ওয়ানডেতে নিজেদের ইতিহাসে সর্বোচ্চ ৩৩০ রানের সংগ্রহ পায় টাইগাররা। জবাবে ৩০৯ রানে থেমে যায় প্রোটিয়াদের রানের চাকা।

ম্যাচ শেষে ক্রিকেট বিষয়ক ওয়েবসাইট ক্রিকবাজের বিশ্লেষণে এসে ভারতের হয়ে ৪৬টি ওয়ানডে ও ১৩টি টি-টোয়েন্টি খেলা উথাপ্পা বলেন, “এশিয়ার সব দলের প্রতি শ্রদ্ধা রেখেই বলছি, আমার মনে হয় ভারতের পরে বাংলাদেশই এশিয়ার দ্বিতীয় সেরা দল। তারা সেই সম্মান পাওয়ার যোগ্য। তাই দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে বাংলাদেশের জয়কে এখন আর ওভাবে ঐতিহাসিক জয় বলা ঠিক নয়। তারা এখন বেশ শক্তিশালী দল।”

গত কয়েক বছরে বাংলাদেশের ক্রিকেট অনেক এগিয়েছে বলে মনে করেন উথাপ্পা। ক্যারিয়ারে চতুর্থ বিশ্বকাপ খেলছেন মাশরাফী বিন মোর্ত্তজা, সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবাল ও মুশফিকুর রহিম। তৃতীয় বিশ্বকাপ খেলছেন মাহমুদউল্লাহ ও রুবেল হোসেন। দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ খেলছেন সৌম্য সরকার ও সাব্বির রহমান। তরুণ মুস্তাফিজুর রহমান ও মেহেদী হাসান মিরাজও হয়ে উঠেছেন দলের অবিচ্ছেদ্য অংশ।

তাছাড়া গত কয়েক বছর ধরে ধারাবাহিক ভালো ক্রিকেট খেলছে বাংলাদেশ। সবকিছু মিলিয়ে এবারের বিশ্বকাপে তাদের মতো অভিজ্ঞ দল কমই আছে বলে মনে করেন উথাপ্পা, “গত এক-দেড় বছর ধরে ধারাবাহিক ভালো ক্রিকেট খেলছে তারা। তাদের দলের বেশ কয়েক ক্রিকেটারের পূর্বেও বিশ্বকাপের মতো বড় মঞ্চে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। এটাও তাদের সাফল্যের অন্যতম কারণ।”

“দুর্দান্ত শুরুটা ধরে রাখা হবে তাদের জন্য চ্যালেঞ্জ। আমি কোনো পক্ষপাতিত্ব করে বলছি না, আসলেই বাংলাদেশ এবারের আসরে শক্তিশালী এক প্রতিপক্ষ হিসেবেই এসেছে।”